Ces Réunionnais indiens que l'on appelle "Zarabes" (1ere Partie)

Mosquée Noor-E-Islam (Saint-Denis)

Confirmée par le Traité de Paris de 1814, l'appartenance de l'île de France - redevenue Mauritius - à la couronne britannique la prédisposait tout naturellement à des relations privilégiées avec l'Inde. La fin de l'esclavage, officiellement abolie dans l'empire britannique en 1835, imposait à cette île à sucre de se procurer une main-d'oeuvre servile et bon marché.
C'est tout naturellement en Inde que les planteurs de l'île Maurice ont fait recruter des travailleurs sous contrat, les indentured labourers. L'afflux de cette population indienne qu'il fallait nourrir et habiller et à qui il fallait fournir des produits auxquels ils étaient habitués représentait une promesse d'enrichissement pour des commerçants entreprenants.
C'est cette nouvelle donne qui attira les premiers Gujaratis sur l'île Maurice. Celle-ci sera désormais une plate-forme en plein océan Indien, à partir de laquelle des musulmans gujaratis vont aller en tant que free passengers s'installer dans les autres terres à sucre : l'Afrique du Sud et l'île de La Réunion où la main-d'oeuvre indienne était nombreuse et à Madagascar.
Au cours de ces cent cinquante dernières années, l'île Maurice a servi de tremplin, de refuge et de bouée de sauvetage à des musulmans sunnites de La Réunion, qui ont là-bas de la famille et des compatriotes.
Les Indo-Musulmans chiites, eux, restent nostalgiques de Madagascar où ils sont nés et ont grandi. Si l'on excepte quelques jeunes gens partis de Bombay pour devenir dockers à Diego Suarez, leurs grands-parents ou arrière-grands-parents étaient pratiquement tous arrivés à Madagascar à partir de Zanzibar où ils étaient commerçants.
L'immigration des chiites, que l'on appelle, à Madagascar et à La Réunion, les "Karanes", est en effet quelque peu différente de celles de sunnites, car s'ils sont eux aussi des Gujaratis : ils ont la particularité de ne pas être passés par Maurice mais par Madagascar, où ils ont fait fortune dans le commerce et l'Industrie.

Leur installation à La Réunion est récente. C'est l'indépendance de la grande île, en 1960, et surtout les violentes émeutes xénophobes dont ils ont été victimes dans les années soixante-dix qui les en ont chassés.

Migrante

Les tout premiers "Indiens mahométans de Bombay", comme les dénomment alors les Services de l'immigration à La Réunion, sont arrivés dans les années mille huit cent cinquante. Ils faisaient la navette entre Maurice et La Réunion avec des marchandises à vendre. C'est après avoir constaté que La Réunion - où la population comptait 37 700 Indiens engagés, au 31 Août 1860 - était un marché à prendre, qu'ils se sont installés, principalement dans les villes.
En 1882, 20 Gujaratis musulmans - appelés les "Zarabes" en raison de leur appartenance à l'islam - sont installés dans l'île. Cinq ans plus tard, ils sont 205, 176 hommes, 26 femmes et 3 enfants. Le nombre de femmes est très inférieur à celui des hommes, d'où les unions des immigrants avec des femmes locales et le métissage biologique qui s'en suivra. Lorsque les femmes indiennes seront en nombre suffisant, la règle de l'endogamie prévaudra.
La plus importante vague d'immigration des Indo-Musulmans aura lieu entre 1920 et 1935, année où un décret réglementant l'admission des étrangers dans les colonies marque l'arrêt de l'immigration. Les étrangers en faillite sont expulsés, et l'année 1936 est une année noire pendant laquelle une crise économique oblige des familles à repartir en Inde. Les Gujaratis, au nombre de 1 325 en 1931, ne sont plus que 920 en 1936. L'émigration s'arrêtera totalement après le changement de statut de l'île, devenue département français en 1946. En 1948, on recense 2 500 Indo-Musulmans.
Combien sont-ils en 2008 ? Les minorités ont tendance à grossir leurs chiffres et les évaluations sont incertaines puisque les immigrés sont devenus français, leurs enfants sont nés français et qu'en respect de la loi, aucune référence à l'origine ethnique et religieuse n'est enregistrée. Les Indo-Musulmans sunnites représentent vraisemblablement entre 3% et 3,5 % de la population totale, évaluée, en 2006, à 777 000 habitants, soit entre 23 000 et 25 000 personnes. Les chiites, eux, seraient près du millier.

Paysans d'origine, les premiers arrivants se sont quelque temps essayés à la culture de la canne à sucre. Mais, sans doute n'était-il pas dans leur destin de réussir dans l'agriculture à La Réunion, où la place était prise. En revanche, le commerce leur offrait des perspectives plus favorables.
Certaines maisons de commerce de Bombay établirent une succursale à Saint- Denis, dont elles confièrent la gestion à un homme de confiance. Il y eut quelques grossistes, mais c'est surtout dans le commerce de détail que les migrants, à l'instar des Chinois, se sont imposés dans le paysage économique réunionnais, jusque là aux mains des Créoles.
Certains, sans ancrage précis, se font colporteurs. Ils parcourent à pied les mauvais chemins de l'île, approvisionnant en produits de première nécessité les cases perdues des Hauts et fournissant aux musulmans des villes les volailles, oeufs et légumes achetés aux petits agriculteurs.
Le plus souvent, c'est après un séjour à Maurice, où le jeune s'est formé au commerce, qu'il va tenter sa chance à La Réunion où son itinéraire professionnel suit le parcours : commis de commerce, employé de commerce, gérant et, enfin, patron. . . Installées au coeur des villes, les "boutik zarab" proposait de tout sauf de l'alcool et du porc, laissés aux Chinois. Les Zarabes vendaient du riz, des grains, du café pointu et des pois du Cap, mais aussi des objets de première nécessité ; en bons Gujaratis, ils se sont fait une spécialité des tissus de coton. Ils ont attiré une clientèle de gagne-petit qui n'avaient pas peur d'entrer dans leur bazar et à qui ils faisaient crédit en attendant que vienne l'argent des coupes de canne.
Puis, déjà installés, les Zarabes ont ciblé une clientèle à plus hauts revenus, ce qui leur a permis d'avoir des contacts avec des gens bien placés pouvant, le cas échéant, leur être utiles.
"Une famille, un toit, une marmite " : toute la famille vivait et travaillait ensemble, et beaucoup, sous l'autorité du père. Aucun employé ne recevait de salaire, le patron pourvoyait à tout, payait le voyage lorsque l'un d'eux partait se marier au Gujarat et fournissait de la marchandise à celui qui s'installait. On ne fermait la boutique qu'à l'occasion des deux fêtes musulmanes, c'est-à-dire deux jours par an.

Retrouver l'auteur dans ce reportage sur l'Islam à la Réunion